Dal punto di vista tecnico Elite Dangerous è un MMO giocabile in tre modalità: Solo (senza interazione con altri giocatori), Private Group (interazione solo coi propri amici) oppure Open (classica interazione massiva dei MMO). Si tratta di un gioco sandbox puro, dove il giocatore è completamente libero di scegliere cosa fare, dove andare, a quali attività dedicarsi. E' possibile esplorare la galassia, lavorare come "camionista spaziale", raccogliere minerali preziosi dagli asteroidi, trasportare turisti. Oppure dedicarsi alla pirateria (derubare gli onesti lavoratori), lavorare come mercenari o addirittura criminali (killer professionale) e - conseguentemente - ci si può dedicare ad abbattere i ricercati, diventando cacciatori di taglie.

I giocatori più esigenti possono prendere partito con una fazione politica per aiutarla ad espandersi, boicottare mercati, o dichiarare guerra ad un'altra fazione.
Il motore di gioco Elite Dangerous gestisce gli aspetti socio-politici e macroecomici dell'intera galassia: sistemi in crescita o in recessione, in anarchia o ad alta sicurezza, carestia ed epidemie, notizie dei mass-media, influenza macroecomica dei poteri occulti e ovviamente - per non farci mancare nulla - anche la minaccia di invasioni aliene.